Forestil dig at køre en maraton. Så en anden. Og til spark, færdig med en syv miles jog. På samme dag. Lyder latterligt, right? Forestil dig nu at gøre det hele igen den næste dag. Og den ene efter det. Faktisk i 52 dage i træk.
Det er i det væsentlige, hvad den årlige Self-Transcendence 3100 mile race kræver af enhver modig - eller barmy - nok til at påtage sig verdens længste certificerede ultraløbte løb. Men hvert år tillader et dusin atleter deres krop og sind at blive sat igennem wringer.
Deres mål er simpelt nok. For at fuldføre 3.100 miles i 52 dage eller mindre - i gennemsnit 59,6 miles om dagen. Det er dog kun starten. De skal også stå over for den voldsomme varme og kvældende luftfugtighed i en New York-sommer. Blærerne, skinnesplinterne og smerterne i steder, de aldrig vidste, eksisterede. Og er næsten konstant på farten mellem kl. 6 og midnat - men også nødt til at finde en måde at forbruge mellem 7.000 og 10.000 kalorier om dagen uden at lide verdens mest episke søm.
De fleste atleter finder, at de sliter mellem 10 og 15 par sko, og at deres fødder svulmer en ekstra to størrelser. Og normalt er der noget andet, der kryber op på dem også. En gradvis realisering, da de går ud på, hvad der kan være deres hundrede eller endda 150. runde dagen omkring loopy 883m (lidt over et halvt kilometer) kursus i Jamaica, Queens, at deres krop ikke er det eneste, der går omkring bøjningen.
"Jeg var næsten på vej mod en mental sammenbrud på et tidspunkt" indrømmer William Sichel, en britisk ultrarunner, der har sat flere verdensrekord, men måtte trække på alle sine kræfter for at fuldføre løbet i 2014. "De travle fortove kom til mig. Så lavede temperaturerne 100 grader Fahrenheit, 95% luftfugtighed og støj. Det stoppede aldrig. Der var denne 12-lane motorvej nær den lange rute af banen, så det var svært at være alene med dine tanker og komme ind i zonen."
Den 62-årige Sichel, som blev den ældste man nogensinde skulle færdiggøre, kom igennem ved at bryde hver dag i håndterbare bidder. Seksten omgange før 8:00. Fyrre omgange ved middagstid. Halvfjerds af 5 pm. Så skubber 120 ved midnat da løbet blev afkaldt til natten. Han ville også gentage sætningen "Jeg kan gøre dette" og minde sig om de penge, han hævede for velgørenhed. Andre har dog fundet alt for meget.
Sahishnu Szczesiul, den associerede race direktør, chuckles som han fortæller Træner om en særlig selvsikker tysk atlet, der havde afsluttet tredje eller fjerdeplads i et løb i hele Amerika og følte selvtranscendens 3100 mil race ville være en leg. "Han løb 70 kilometer hver dag i starten, og jeg så ham fortæller folk," det er meget nemt for mig ", siger Szczesiul. "Så var der en varmebølge, og virkeligheden af løbet blev sat i. Inden for en uge trak han ud og lejede en bil for at køre til Las Vegas med sin kæreste."
Løbet fejrer sit 20 års jubilæum i juni og er hjerneskilden til Sri Chinmoy, en indisk meditationalguru, som troede på, at kører lange afstande kunne eksemplificere den endeløse muligheder for den menneskelige ånd. På grund af dets psykologiske og fysiske krav er det kun inviteret. Mellem 12 og 14 ultrarunnere, for det meste mænd, gør det hvert år - hver betaler indgangsgebyr på $ 1.250 (£ 858), en ikke urimelig sum givet indkvartering - to til et værelse - og mad (altid vegetar) er til rådighed.
Indkvartering er grundlæggende men funktionelt, og mange atleter lærer at vågne og køre igen efter kun fire eller fem timers søvn om natten.
"Da vi startede i 1997, var kvarteret meget anderledes," indrømmer Szczesiul. "To dage før det første løb blev en bil blevet pilfered og sat i stød, og det var stadig smolende, da vi startede. Der var også folk, der solgte stoffer på tværs af gaden. Men i årenes løb er området blevet gentrified, så det er en fantastisk blanding nu."
Når det er sagt, skal løberne stadig svinge omkring lokale skolebørn om morgenen og eftermiddagen, og Sichel siger, at lokalbefolkningen ikke altid er helt venlig. "Vi blev forelagt før løbet, for aldrig at skubbe nogen ud af vejen, fordi det vil forårsage et oprør," siger han og håner. "Jeg kunne se hvorfor, men der var tider, du følte at lashing ud.
"Jeg så også nogle mennesker på samme tid hver dag i 50 dage, og de slags hylede mig i 50 dage," siger han, griner. "Det er bare, hvordan folk er der. Men der var aldrig nogen sikkerhedsproblemer, og de mennesker, der etablerede løbet, er fantastiske - de gør alt for at hjælpe."
Hvert år arrangerer arrangører en dobbelt garage en kilometer fra kurset og konverterer det til et køkken, hvor halvtredsevis af de 100 frivillige involveret i løbet gør mad til løberne. De opretter også rækker af campingvogne af banen, så atleter kan hvile eller sove kort i løbet af dagen. Ikke mange af dem gør det for længe. Sichel lærte at spise små mængder hvert 30. minut, mens han kørte - herunder is og dobbelt creme - til at brænde sig selv og begrænsede sig til en kort pause om morgenen og en søvn på mellem 45 minutter og 90 minutter om eftermiddagen.
"Jeg lærte at spise i små mængder regelmæssigt, for det var det, de gamle hænder gjorde," siger han."Det hjalp, da min ven Adrian Tarit Stott fløj ud efter to uger, fordi jeg ikke var nødt til at stoppe med at skære min mad eller få drikkevarer. Uden det ville jeg ikke have afsluttet løbet."
Sichel hentede hurtigt også andre tip. "Jeg havde alle mulige ultra-distancer optegnelser, men inden for de første par timer at gøre løbet, indså jeg, jeg var en absolut nybegynder," indrømmer han. Sichels oprindelige plan havde været at løbe i 10 minutter og derefter gå i 10 minutter. Efter et stykke tid fandt han endog de beskedne skråninger på banen, som "bliver som Mount Everest". I stedet kopierede han alle andre - og udviklede en travstil, der sparer sin energi, mens han gik op ad skråninger og løber ned dem.
"Hvis de fyre, jeg kappede imod, gik ind i en normal race som et maraton, eller endda en 24-timers eller seks-dages løbetid, ville jeg ikke engang se dem, fordi de ville være på bagsiden af pakken," forklarer Sichel. "Men over denne vanvittige 3.100-mile race var de absolutte højeste specialister."
Sidste års vinder, Ashprihanal Aalto - hvis dagjob som kurer i Finland giver ham mulighed for at trene, mens han arbejder - tog kun 40 dage og ni timer for at fuldføre de 3.100 miles i gennemsnit 76,7 miles om dagen. Denne sejr, hans ottende i alt, smadrede kursoptegnelsen med næsten en dag. Han sov aldrig mere end fire timer og 45 minutter om natten og tog kun tre 12-15 minutters pauser hver dag, hvor han lærte at falde i søvn næsten øjeblikkeligt, så han kunne tåle lur i 10 minutter i en campingvogn.
Ikke at han var helt dydig. Nogle gange kunne han til og med spise chips mens han løb. Andre foretrækker bare at tage væsker og fødevarer, der er blevet blandet om dagen, og spise som konger ved midnat. "Jeg har set folk komme ud af kurset i slutningen af dagen, når de næsten ikke har spist i 18 timer, og tag fat i fire store skåle med korn og grøntsager blandet med ris og ulv så meget som muligt", siger Szczesiul. "Og så går de ud til en nærliggende lejlighed, bades og sover i et par timer og vender tilbage kl. Mod slutningen har nogle atleter brug for fem eller seks alarmer for at vække dem."
Szczesiul siger, at løbere også er nødt til at lære at nyde den endeløse proces med at løbe, spise, sove, gentage, mens du ignorerer smerten og den gentagne belastning med at køre samme vejstrækning 5.649 gange i træk.
De, der overlever, belønnes med en T-shirt og et plasttrofæ. Det er ikke meget, men dem, der påtager sig 3100 mile race selvtranscendence, er ikke rigtig interesserede i at berige deres lommer, men deres krop og sind.
