Manden, jeg taler med, kunne kvæle mig bevidstløs med skræmmende effektivitet. Ni af Luke Rockholds 15 pro MMA-vindere er kommet fra at tvinge sine modstandere - nogle af verdens hårdeste mænd - til at underkaste sig hans vældige onde teknikker designet til at snappe lemmer eller sætte dig i søvn.
Selvom du står op til ham, er du ikke sikker. Af sine andre seks sejre har fire været knockouts, herunder kampen i december hvor han wrested UFC's mellemvægtskampsport fra Chris Weidman. Da dommeren stoppede kampen i tredje runde, var Weidmans ansigt en grusom blodmask. Han havde udseendet af en mand, der var sat på en bakke i stedet for en erfaren kæmper i sig selv.
Det kan måske virke ud af karakter, så at finde den 31-årige Rockhold, der taler om de bedste gaver til mors dag. For en mand så praktiseret i fysisk vold, er han ligefrem charmerende.
Faktisk passer Rockhold på mange måder ikke til den typiske fighter. Han deler ikke oversvømmelsen af showmændene, og han beskæftiger sig med andre emner end kampsport. Naturligvis har han den arbejdsmoral og den højeste selvtillid, du har brug for at komme til toppen af enhver sport, men udover det er Rockhold en regelbruger.
Sidste gang vi talte til Rockhold var i 2014, da han stadig var kommet op gennem rækken. I vores egenskab vi bøjede ham til at være mellemvægtskampen, og da han endnu ikke skal takke os offentligt for støtten, kan vi ikke modstå at få det op med ham …
Vi føler, at tak er i orden …
Plukker mig til at være champ var et godt træk. Nogen kender deres ting.
Vi tager det som et tegn på ugrundet taknemmelighed. Må ikke nævne det. Alligevel har du tidligere sagt, at London er en af dine yndlingsbyer at besøge. Hvad skiller sig ud for dig?
Det er bare en smuk by. Der er så meget detaljer i arkitekturen og historien, der er fantastisk at se. Det sætter hver eneste by i Amerika til skamme. Jeg mener, der er bygninger her, der er ældre end hele landet.
Ah, så vi har os selv en arkitekturpuff?
Nå … det er også sjovt her. Det er en god stemning. Alle går ud af arbejdet klokken fem og går lige ind i Covent Garden for at begynde at drikke. Det er ligesom urværk. Det er helt sikkert anderledes end Amerika - vi samler ikke alle sammen på et bestemt tidspunkt. Jeg elsker det.
Det gik fra bygninger for at sprut ganske hurtigt …
Jeg kan godt lide at have en øl eller to - et par drikkevarer her og der på min off tid.
Vil du sige din off-time er noget, du er forsigtig med at beskytte?
Ja, jeg har brug for en måned eller så til at dekomprimere efter en kamp, men jeg er mere bevidst om hvad jeg gør på den tid, end jeg plejede at være. Tidligere ville jeg gøre ekstreme ting uden at tænke over det, men nu spørger jeg mig selv, om det er en god idé. Jeg slags undgå snowboarding, fordi hvis du begår en fejl på en stor klippe, godt … det kan bare være det.
Betyder det at surfe og skateboarding også er ude?
Jeg kan godt lide at surfe, når jeg kan, men skateboarding er lidt af en strækning. Når det er sagt, hvis der er et skateboard foran mig og en lille rampe eller noget, er jeg ikke bange for at komme videre. Jeg har brug for den tid væk, men efter ca. en måned får jeg virkelig trangen til at komme tilbage i gymnastiksalen.
Så sørg for at du tager tid til at slappe af, betyder det ikke bare at lade dig gå?
Nej. Mens det er godt som mesteren strækker sig ud og nyder mig selv, føler jeg mig som om jeg skal være lidt mere proaktiv end jeg plejede at være. Denne kløft mellem at vinde titlen i december og mit første forsvar i juni er ret lang pause for mig. Pengene er ret gode, og det er fristende at komme ind og fortsætte med at tjene.
Er det det der motiverer dig?
Jeg ønsker at blive betalt, og jeg vil leve det gode liv. Jeg vil have dejlige huse, pluralis. Nice biler, pluralis. Det faktum, at der er andre krigere derude, der ønsker at tage alt dette fra mig, bare forkaster mig og motiverer mig endnu mere.
Rockhold fortsætter med at skifte til en jakkesæt og slips og begynder at kaste spark til kameraet. Det kan nemt se latterligt ud, især imellem mellem skud drikker han kaffe fra et lyst blomsterkrus, men når han spøgende spørger om han ligner James Bond, må vi være enige.
Var der et øjeblik du vidste du kunne være en mester?
Jeg vidste det øjeblik, jeg trådte ind i mit gym AKA [American Kickboxing Academy]. Jeg tror, jeg kunne have været den bedste til alt, hvad jeg har gjort, hvis jeg havde fokuseret min energi nok. Det var bare et spørgsmål om at finde det, jeg var virkelig interesseret i. Så det øjeblik jeg fandt kamp, vidste jeg. Jeg var som: "Jeg skal gøre alt, hvad jeg skal gøre for at gøre dette til mit liv".
Næsten hver fighter har den selvtillid, men det betyder ikke, at de vil være mester. Du skal have noget andet.
Jeg kommer fra en familie af atleter, så selvfølgelig har jeg været begavet med et bestemt antal atletiske gener, men det går ud over det. Min far spillede basketball, men hvorfor blev han ikke udarbejdet i NBA? Fra hvad jeg forstår, var han bedre end de fleste. Min bror var en stor surfer, men han lavede aldrig toppen 44 [de 44 højest rankede mandlige surfere, der inviteres til World Championship Tour events].Hvorfor var han ikke der? Så jeg har set på, hvad de kunne have gjort, og jeg har fokuseret mig selv, hvor de ikke gjorde det.
Så du er villig til at lære af andre.
Jeg beundrer bestemte kvaliteter hos forskellige krigere, og jeg forsøger at reflektere over det, og hvorfor de er så gode i dette område. Jeg ser på, hvad de laver og forsøger at gennemføre det i mit spil. Du skal se på dig selv udefra og virkelig prøve at se, hvad der virker. Det og at lytte til min krop og forstå hver eneste smule af det. Mange mennesker forstår ikke deres kost, de forstår ikke kroppsmekanik, de forstår ikke bevægelse - de forstår ikke den rigtige teknik i at dække alle aspekter af spillet. Du skal have den nybegynderes tankegang, hvor du fortsætter med at tjekke dig selv og forsøger at lære. Jeg har studeret disse ting meget.
Kan du give os et eksempel?
Jeg gør mit hjemmearbejde på kropsmekanik. Jeg analyserer, hvordan folk bevæger sig, så film jeg mig selv og ser hvordan jeg bevæger mig. Hvorfor kan jeg ikke lide den fyr? Hvad skal jeg gøre? Det er grundlæggende forståelse, men du skal kunne se disse ting.
Det lyder som om du styrer mange aspekter af din egen træning. Har du ikke trænere til at gøre det for dig?
Jeg har kollideret med alle mine træner i holdsporter, og jeg har altid ønsket at finde en anden måde. Nogle mennesker skal bare følge instruktioner, mens jeg reflekterer, og jeg ser og analyserer situationer - mere end nogen andre, hvilket naturligvis er, hvad der har taget mig til det niveau, jeg er hos. Jeg er en perfektionist i alt, hvad jeg gør, og jeg vil ikke stoppe, før jeg har det perfekt. Nå, der er ikke sådan noget som perfektion, men der er excellence, og jeg stræber altid efter excellence.
Tror du, at du opnår det?
Som jeg sagde fra begyndelsen tror jeg, jeg kan være den bedste derude. Jeg er ligeglad med hvem der er imod mig, jeg skal finde en måde at vinde på. Jeg skal smide dem på en eller anden måde. Nogle mennesker har et loft. De slår fyre, de ser svaghed i, men tvivler sig imod andre. Ikke mig, jeg er ligeglad med hvem jeg er imod.
Du har altid været meget åbenlyst om præstationsfremmende stoffer. UFC ser ud til at gøre fremskridt i at klemme ned på det. Virker det?
Det virker 100%. Du ser gutterne forestillinger falder af. Jeg har været i denne sport i lang tid, og jeg ved, at den er rundt, og jeg ved, hvem der er på den. Folk, der er afhængige af stoffer, har ikke tillid uden dem. Hvis du ikke har tillid, vil du ikke gøre noget rigtigt i atletik eller i livet generelt.
For eksempel?
Hvis du ikke er sikker på at gå op til en pige og sige "hej", kommer det ikke til at falde lige ud. Ligesom med din golf swing: Hvis du ikke tror du kan ramme bolden, kommer du aldrig til at ramme den. Steroider giver dig denne suveræne uovervindelighed, og du tror ikke, du kan blive slået, så når fyre går ind der, tror alt det vil være så meget lettere, det bliver sandt. Steroider har fået folk til at vinde guldmedaljer. Der er en grund til, at folk gør disse ting: de bliver supermænd til noget, de ikke bør være på. Jeg er glad for at de tager skridt til at rydde op i sporten.
Mens du sætter op for nogle flere billeder, beslutter Rockhold at undervise kunstdirektør. Hvordan kan man smide en ordentlig punch.
Du har åbnet en dåse af orme der, Luke … Hvor vigtigt er den sidste uge for at forberede sig til en kamp?
En kamplejr er en tre måneders proces med at bygge op til kampen, og din selvtillid skal være høj. Men når du kommer til at kæmpe for uge, synker den erkendelse, du går ind i det bur, ind. Du kan se folk begynde at gætte sig selv. Jeg analyserer hver sidste bit af mine modstandere og krigere generelt. Hvis du er en gambler, det er ugen, du skal lave væddemål.
Hvad med når du er i buret - er du så analytisk da?
Nej, det var da jeg slap. Af resultatet, at vinde eller tabe. Jeg nyder bare øjeblikket og omfavner fuldstændig afslapning. Du kan ikke være spændt eller fuld af følelser. Disse ting holder dig tilbage. Hvis du kan gøre det, så har du en enestående præstation.
Luke Rockhold forsvarer sin mellemvægtstitel mod Chris Weidman den 4. juni ved UFC 199. For mere information besøg ufc.com
