I dag har jeg levet livet for en professionel rugby-spiller - mindst en som er ved at gå igennem et intensivt seks måneders program for at ligne en. Det var min første session med Saracens styrke og conditioning coach Andy Edwards på træningspladsen af Premiership Rugby outfit.
Bare at gå ind i Saracens Gym var inspiration nok, men arbejder gennem de forskellige tests og opbygge en forståelse af hvad de næste seks måneder skulle medføre virkelig fik mig spændt på opgaven fremad.
Først talte vi om min træningshistorie og de små livsstils- og kostændringer, jeg skal gøre for at tage store skridt fremad. Den største - men alligevel uundgåelige - ændring er at reducere min alkoholindtagelse. Andy forklarede, hvordan et par øl efter arbejde eller mange af dem i weekenden tilføjer uønskede kalorier til mit daglige indtag og, værre stadig, kan læse næringsstoffer og energi fra min krop.
Efter mange års forsøg - tro mig, jeg var meget dedikeret - jeg har måttet acceptere, at du ikke kan udøve en dårlig kost. Jeg bliver nødt til at foretage disse ændringer, hvis jeg vil se fordelene ved det arbejde, jeg lægger i. At tænke sådan gør offerene lidt lettere.
Men det handler ikke kun om at skære ned. Min supplerende indkøbsliste er vokset. For at understøtte min træning vil jeg dosere op på Optimum Nutrition Gold Standard Whey og Optimum Nutrition Creatine for at forbedre min præstation under og maksimere min muskelvækst efter hver træning. Jeg vil også lægge på Optimal Nutrition-aminoenergi for at holde mine energiniveauer op og tage Optimum Nutrition-fiskeolie og multivitaminer til støtte for mit immunsystem.
Før jeg havde tid til at overveje, hvordan jeg kunne passe ind i normal mad omkring alle disse piller og potioner, flyttede Andy videre til træningsplanen, som jeg skulle følge: fire gym-sessioner (to underkrop og to overkrop) og to løbende sessioner en uge at starte. Eventuelle forhåbninger til en forsigtig introduktion blev hurtigt fordrevet.
Derefter gik vi over nogle bevægelsestests for at sikre, at min krop ikke er et komplet togvrag. Disse omfattede de klassiske sammensatte elevatorer, jeg har vokset op med, og en mere avanceret overhead squat test. Derefter gik vi igennem nogle strålende bløde vævsfrigivelse og muskelaktiverings øvelser, som jeg vil bruge før hver session, så jeg kan fokusere på intensitet og form for hver øvelse.
Da jeg er på vej tilbage fra knækirurgi, følte jeg mig frustreret for ikke at kunne gøre alt på det niveau, jeg kunne forvente, men Andy justerede alt for at sikre, at vi fik det meste ud af sessionen.
Vi afrundede den første session med nogle tests for at sætte benchmarks. Jeg håber at bryde i slutningen af denne Optimum Nutrition Upgraders udfordring om seks måneder. Min kropsvægt er i øjeblikket 105,6 kg med et seks måneders mål på 98 kg. Min peak power på wattbike ramte 1507watts og min afstand til counter motion hoppe (svarende til et vertikalt spring, der måler ben kraft) var 34,7cm.
Endelig var det, jeg havde dreaded, shuttle-testen - i lighed med bip-testen, men favoriseret rugby. Edwards har sat mig et første mål for at komme ned til mellem 215-220 sekunder. Jeg sluttede i 285 sekunder. Masser af plads til forbedring.
Umiddelbart efter - eller i det mindste ti minutter senere - følte jeg mig godt, men selve testen var fem minutter absolutte helvede.
Jeg sad på toget tilbage fra træningspladsen og svedede stadig og forsøgte at trække vejret, mens jeg tænkte på en Optimal Nutrition mint choc shake … Men for alle udfordringer og fremtidige forhindringer bliver jeg nødt til at rydde, jeg kan ikke vent på gym i morgen.
Coachens dom
"Det var dejligt at få crack med Niall i dag," siger Andy Edwards. »Han har en god træningshistorie, og han gør det godt på alle de store sammensatte elevatorer som squats og deadlifts, som definitivt vil sætte ham i god stand for måneden.
'I de første par uger vil vi fokusere på hans konsistens af træning, forbedre hans bevægelsesmønstre og bygge en solid løbende base. Så når vi bevæger os ind i maj, kommer vi i gang med hans styrkeprogram, som vil danne grundlag for alt, der følger. Niall syntes virkelig ivrig efter at komme i gang med sin træning og foretage nogle positive ændringer. Alt i alt er det en god start. '
