Ski patroller Chris Halsey ved, at hans sport kan være farlig. Han beskæftiger sig med snoet ledbånd, lacerations og knækkede knogler. Han er endda vidne til et par dødsulykker - en forårsaget af hovedskader, den anden, hvor en skiløber blev impaled på et træ.
Men intet forberedte ham på det, han fandt i Aspen Highlands snedækkede skov i marts 2013. Tidligere på dagen havde en snowboarder gjort en grisly opdagelse og kaldt nødtjenesterne. Halsey var en af dem sendt ud for at undersøge.
"Jeg var først på scenen," minder den 48-årige. "Selv da jeg så kroppen, mistede jeg ikke, hvad der virkelig var sket. Jeg troede, at fyren måtte have skøjet ind i et træ. Hans krop var siden blevet slagtet af dyr, så det var uigenkendeligt. '
Det var, da Halsey så en pistol, at han indså, at det ikke var nogen skiulykke. Tragisk havde manden - en lokal vinforhandler, kaldet Jeff Walker - skudt sig selv. Tilsyneladende ville han komme til Aspen Highlands for at tilbringe sine sidste øjeblikke på et sted af skønhed.
Bjergredning
Selv om hændelser som dette er sjældne, involverer Halsey's job sin retfærdige andel af drama. Som en af Aspen Highlands 40-patruljere, er han uddannet til at redde skadede skiløbere i et helt spektrum af scenarier lige fra sprained knæ helt op til laviner. Hans job er en nysgerrig kombination af politimand, paramediker og bjerg redningsmand. Nogle af opgaverne er ret almindelige, såsom patruljering af bakkerne til faldne træer før starten af hver dag og for faldne skiløbere i slutningen af hver dag.
"Vi går rundt og råber," siger han. "På den måde, hvis der er nogen der ligger i skoven med knæskade, hører de os. Men vi skal være meget opmærksomme. Der er steder på dette bjerg, hvor man kan skjule et marcherende band. Det ville tage tusind mennesker at feje hver tomme. '
Lav klippet
En anden metode, de bruger til at udløse laviner, er noget, der hedder ski-skæring. Vi zip over den potentielle vej i lavinen i en zigzag, for at løsne den løse sne, 'Halsey. 'Dette baner energi ud af en potentiel lavine.'
Backing up teamet af menneskelige ski patruljere er fire hunde uddannet i sne redning. De tre labradorer og en australsk hyrde søgte lavineofre begravet under sneen. »De kan lugte gennem rigtig dyb sne,« forklarer Halsey. 'Under en øvelse blev jeg en gang begravet under to meter sne og hunden var på mig om få sekunder.'
Op til ti gange om ugen finder Halsey og hans kolleger sig til skadelidte skiløbere - foråret, når sneen er hård og hurtig, er farlig - og skal være forberedt på alt fra mindre kollisioner til skiløbere, der har styrtet ned ad pisten helt. Halsey husker en italiensk turist, der havde mistet kontrollen og skied lige ud af kanten af en klippe.
'Han sluttede op i træerne med rygskader. Det var super-stejlt terræn, vi kunne ikke få en god fod, jorden nedenunder var frossen, og vi var nødt til at sørge for, at han ikke glider væk fra os. Patruljerne fik til sidst til at flytte ham til en af deres toboggans og transporterede ham ned ad bjerget til sikkerhed, men ikke uden en udholdenhedssøgende klatre ned til ham og et par hårede forsøg, hvor skiløberen begyndte at glide tættere på dråben.
Skål over
Fitness er afgørende for dette job. Alle patruljere skal være i stand til at stå på ski i dyb sne på tværs af ethvert terræn; manøvrere toboggans med sårede skiløbere ombord og være i stand til at vandre til toppen af Highland Bowl (3,774m ved topmødet) med 20kg gear og ski på ryggen. Men den hårdeste fitness test af alle er lige i starten af sæsonen, når patruljerne tilbringer en hel måned at komprimere den friske sne i Highland Bowl, så det er sikkert at stå på ski - en proces, der kaldes boot-packing. De bruger fem afslappende timer om dagen, fem dage om ugen og marcherer ofte i dyb sne. "Det er mere anstrengende end nogen træning jeg nogensinde har gjort," siger Halsey. 'I alt udgør det 700 manddage med boot-pakning.'
Selvom meget få patruljere gør gymnastiksal arbejde ('Vi får vores træning på bjergene'), siger Halsey, at der er bevis på, at mange af dem er superpassede. Hvert år arrangeres et løb kaldet Highland Bowl Inferno i Aspen, hvor konkurrenterne skal køre 260m gennem sneen op til toppen af Highland Bowl, før de går ned ad 800 lodrette meter til bunden af bjerget. Halsey siger, at der ofte er så mange som fem patruljere i de første ti mennesker på tværs af linjen. Kursets rekord er under 26 minutter.
Den stærkeste blandt patruljørerne er en lokal legende kaldet Brian Johnson. "Ingen er hurtigere end Brian," siger Halsey. "Han er en verdensklasse atlet. Til træning gjorde han engang ti omgange af Inferno på en dag. Det er hardcore. '
Takket være Aspen Snowmass resort, Helly Hansen tøj og The Little Nell hotel.
